在看电视剧《乔家大院》时，使我们看到了在当时历史条件下银钱往来方面的不便。特别是用成队的马车运送银两的画面，给人们留下了深刻印象。在钱庄和银行出现以前，在异地之间经营上存在很多困难，当时是以白银作为货币，运送三十万两银子(十六两等于一市斤)，约十吨重，走几百里上千里路，很不安全，即使请了保镖，增大了经营成本不说，也并不保险，经常出问题。由此想到了创办票号的晋商雷履泰和他开办的日升昌颜料铺兼票号。
乾隆年间，山西人雷履泰开了一家日升昌颜料铺，经营的颜料中有一种原料铜绿，产地在四川。如果到四川购货需要携带大量现银，很不方便，也不安全。精明的雷履泰想出了“易地取款”的办法，日升昌便在四川开了分号，购货款可以由四川的分号代付。后来日升昌又在一些大城市相继开了二十几家分号，不但为本号服务，也为其他客商服务。比如有的商人要从北京往四川汇款，只需把银两交到北京日升昌，携带由日升昌开据的汇票，到四川日升昌就可以兑换现银。后来，以银钱汇兑为业的票号便应运而生，极大地方便了商业的付款方式，不但使一批晋商发了大财，而且促进了商品流通和生产力的发展。雷氏也由票号之创而兴旺发达，成为中国近代金融业的鼻祖。北京的日升昌就设在前门外草厂十条二十号一个考究的四合院内，后来票号相继出现，到了咸丰年间，北京已有约三十家票号。票号初期主要经营汇兑业务，后来也经营存放款业务。创办票号的初期，经营票号的主要还是山西人。
票号的风行，钱庄(也称银号)也不落后，继晋商之后，北京又出现了著名的钱庄“四大恒”他们是:恒兴、恒和、恒利、恒源四大家钱庄。东家都是浙江宁波人，地址都设在东四牌楼附近。四大恒的资本雄厚，信用良好，又专门结交官僚富商，存放的款项大部分是内务府和各旗籍官员。四大恒也向北京各大当铺发放贷款，成为主要为高官显贵、富商服务的银号，当时北京人要显示身份高贵，讲究头顶马聚源，脚踩内联升，身穿瑞蚨祥，腰缠四大恒。1900年，八国联军攻入北京，北京各家的银号、钱庄惨遭浩劫。据说四大恒的白银，八国联军用了三天时间才抢运完，四大恒从此销声匿迹。
到了清末民初，前门外西河沿、钱市胡同、施家胡同成了众多私家银号的聚集地，这里集中了浙江、山东、山西、河北、潮州等地的巨商，在此开了多家银号。说起施家胡同，还有一个小插曲，上世纪四十年代，记得有一次，我到施家胡同一家银号去办事，被我错听成石头胡同，找了很长时间也没找到，后来才打听到施家胡同有这家银号。据民国八年(1919年)的统计，北京从事银钱兑换业务的钱庄有五十八家、兑换庄七家、汇兑所三十七家。不但钱庄做这种生意，一些有信誉的商家也做，著名的柳泉居饭馆、稻香春食品店都做过存取款业务。
1906年清政府的户部银行在北京设立，到了1908年户部银行改名为大清银行。这家银行拥有白银四百万两，在全国设有二十多家分行，在北京设有两个分号。大清银行实际上是国家银行，除了办理一般的金融业务外，还具有发行货币、代理国库等权利。辛亥革命以后又改组为中国银行。1912年2月，中国银行经过重组成为官商合办银行，当时总部设在北京。1908年清政府邮传部在北京设立交通银行，这是一家专业银行，宗旨是振兴铁路、轮船、邮务、电信。随后北京又有北洋保商银行、兴业银行、储蓄银行、信诚银行相继成立。从1912年到1919年，北京还相继成立了新华、盐业、中孚、金城、农工、大陆、实业等银行。1917年北京成立了银行公会，有十九家银行入会。这些银行，大多设在前门附近，当时在前门箭楼周围是北京的金融圈。交通银行设在前门外西河沿，上世纪五六十年代，中国人民银行北京分行曾在其旧址办公。浙江兴业银行设在广场东侧公安街一个小院内，里边是花园洋房。解放后，市财贸工会曾在里边办公，后来建历史博物馆时拆除。中国银行设在天安门广场西侧，是一座带有钟楼的欧式建筑，与老前门火车站一起成为陪伴前门箭楼仅存的两座老建筑。该楼现在仍由中国银行使用，保存完好。
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