一提到水乡，人们立即会想到江南。其实，北京也曾有似江南风光的水乡，这就是西郊的海淀。
海淀的历史很长。在元代初年的古籍中，曾被称做“海店”。在未大规模开发之前，这里本是一片水域，来自玉泉山和万泉庄一带的泉水，顺地势流下，汇聚到这里，形成了南北两个湖泊，分别叫做“南海淀”和“北海淀”，或简称“南淀”、“北淀”。其后经这一带人的苦心经营，广开水田，改变了自然面貌，逐渐呈现出“荷花世界稻花香”的江南景色。明代的蒋一葵在《长安客话》中记载:“水所聚曰淀。高梁桥西北十里，平地有泉，(氵彪)流洒四出，淙汩草木之间，潴为小溪，凡数十处。北为北海淀，南为南海淀。远树参差，高下攒簇，间以水田，町塍相接，盖神皋之佳丽，郊居之胜选也。”
元代兴建大都城后，海淀湖上逐渐成为都下文人吟咏赋诗流连忘返的好地方，并给它换了一个典雅的名字，叫“丹棱片”。
到了明代，这里游人盛况空前，“输君匹马城西去，十里荷花海淀还”，达官贵人也闻风而至，不仅踏青赏景，而且占据大片田园修筑亭台别馆。最初在此建园的是万历的外祖父、武清侯李伟。当时他在北淀湖上建了一座周及十里的园林，号称“京国第一名园”。继之，著名书画家米万钟在此建了芍园。这些贵族园林建筑精巧华丽，与自然形成的湖光水色相映掩，达到了“处处亭台镜里天”的境界。
到了清代，从康熙到乾隆，130多年间，在海淀周围建造了许多离宫别馆……
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