我国是最早发现和使用石油的国家之一， “石油” 一名还是由中国命名的。但是由于旧中国长期沦为半殖民地、半封建的国家，丰富的石油资源得不到开发利用，所以旧中国一直依靠“洋油” 过日子。
第二次鸦片战争后，煤油、石蜡等洋货随着洋枪、洋炮一起进入中国。“洋油” 输入中国后，一些有识之士在近代洋务派开办民用工矿业过程中，曾试图开办石油矿。清同治十三年(1874年)，钦差大臣沈葆桢得知台湾苗栗产石油，主张停止私人开采，将油矿收为官办。清光绪三年(1877年) 福建巡抚丁曰昌发现官办苗栗油矿日出石油不过50斤时，于1878年采纳洋人建议，从美国购买一台小机器， 并雇用一名外国工匠帮助开采，日产原油百担左右。这是中国近代史上第一次使用新式机器钻凿油井， 仅开钻两口，即告中断。刘铭传升任台湾省巡执后，于1887年起又相继钻井5口， 只有一口井出油，1891年再次中断。在台湾苗栗的油井钻凿经历两起两落的十多年间，大量煤油输入中国。
当时的京师虽不及沿海港口城市居住的洋人多，但公使馆、洋行、马路已开始用煤油照明。国人开办的商铺也开始从广州贩运“洋油” 在京帅销售。到了清朝末年， 由于北京距我国第一大煤油输入港—— 天津较近，受天津外商推销煤油的影响，北京的机关、学堂、医院、部分市民开始用煤油照明，北京街头出现了数家为外商代理的煤油庄。到了1901年，北京出现了汽车燃料油。当年袁世凯作为寿元贡礼送给慈禧太后的德国奔驰轿车(此车现陈列在颐和园)，就使用扁陈汽油， 不久北京街头便出现了汽油行。到了1910年，全国进口的汽发油、扁陈汽油等汽油类共计224931加仑。中国人为外商代理的煤油庄、汽油行已遍布全国主要城镇。
大量石油产品输入中国后，引起清朝政府官员们的重视，要求开办中国油矿。清光绪三十一年， (1905年) 陕西巡抚曹鸿勋向朝廷申请试办延长油矿。准奏后，于光绪三十三年(1907年) 成立陕西延长石油官厂，从日本聘请技师和工匠，购买蒸汽动力钻机一台， 在延长县城西门外钻凿油井成功，日产原油达三、四百斤。这是自汉朝以来闻名遐迩的延长油矿使用新式钻机钻凿的第一口油井， 但不久在“中国贫油论” 的影响下，宣告中止。新疆地方当局也于1909年使用俄国产的挖油机、提油机并雇用俄国工匠，在独山子钻凿油井一口。据《新疆图志·实业二》记载：所钻油井“深至七、八丈，井内声如波涛，油气蒸腾， 直涌”。但袁大化任新疆巡抚后，于1911年下令停办了独山子油矿。
1914年2月， 北洋政府与美孚石油公司签订《中美合办油矿合同》。当年由美孚石油公司派出地质、测量技师，与中国人员一起到陕北进行调查，并用新式顿钻机钻凿油井，历时两年多未获得工业性油气流，外国地质界便出现了“中国贫油” 的论调。国民政府亦认为中国的石油资源“极其贫瘠”，继续依靠“洋油” 过日子。各地石油市场仍然被“洋油” 垄断，北平亦如此。据1932年统计， 北平街头有为外商代理的煤油庄21家，汽油行15家，矿油店及摊商百余家，全部经营“洋油”。汽油行门前一般立有油泵，为汽车零购加油，称之为加油站。
1935年4月， 红军长征到达陕北后，延长油矿恢复生产。在钻探新油井时，发现了七里村油田， 钻凿成功“旺油井”，原油产量迅速增长。到1943年，延长油矿原油年产量达1200多吨，相当于1935年以前延长油矿14年原油产量的总和，使中央红军和陕北解放区基本摆脱了使用外国石油产品的困境。
日本侵占中国沿海地区以后，国民政府进口石油产品的渠道几乎断绝。在这种情况下，国民政府开始在四川、甘肃进行石油勘探工作。其中，1937年10月，四川油矿勘探处在巴县石油沟开始钻凿第一口探井，获得工业性天然气流，以后又在隆昌圣灯山获得了天然气流。1938年12月，地质学家孙健初和严爽等人在甘肃玉门老君庙进行石油地质调查，发现了石油。中国共产党从抗日救国的大局出发，从延长石油厂调拨两部顿钻钻机和数名技术工人，支援玉门老君庙的石油勘探， 并于1939年8月钻探出油。到1945年抗日战争胜利， 共钻井26 口， 钻井进尺10864米， 生产原油225013吨。共炼制出汽油35701吨，煤油15585吨，柴油1544吨。
日本投降后，国民政府资源委员会在上海成立中国石油有限公司，经营管理国民党统治区的原油及其产品的生产、储运和销售。在全国各地设置营业所，其中在北平设置天津营业所北平分所，负责北平地区的石油产品供应。当时中国大陆有4处油矿， 即延长油矿、四川油矿、独山子油矿、玉门油矿；炼油厂有重庆动力油料厂、抚顺西制油厂、抚顺东制油厂、抚顺石炭液化厂、锦西燃料厂、锦州合成油厂、大连石油厂、四平燃料厂、吉林油化厂等。由于油源不足，北平市场仍然以供应“洋油” 为主，同时对煤油采取限制供应，政府机关员工、事业机构职员及报社等公务用油由北平市配委会审核发证，由北平营业分所凭证配售。职员每人每月半听(5加仑听装)， 工人减半， 每两月发售一次。
大量石油产品输入中国与中国石油工业落后有关， 从清光绪四年(1878年) 开始使用新式机器凿井算起，到中华人民共和国成立前夕，70余年中仅钻油井134口， 钻井总进尺63973尺。生产天然石油67.71万吨，人造石油232.41万吨，生产石油天然气约11.7万立方米。1948年，由于国民党军队对油田的占领和破坏， 原油年生产能力只有17.5万吨，1949年下降到12万吨。石油炼制工业从清光绪三十三年(1907年) 延长石油官厂炼制油品开始，炼制工业才缓慢发展。抗日战争胜利后，东北地区的炼油工业遭到国民党军队的严重破坏，尽管中国人民解放军对炼油厂进行修复，到新中国成立前夕，全国炼油厂的加工能力也只有140.9万吨，其中台湾占73.3万吨，占52％。 | 
