什刹海，旧称积水潭，亦称海子，含西海、后海和前海3个湖泊，因处在皇城之北，被称作后三海，与前三海（北海、中海、南海）共同组成北京内城的六海水系。这里古时曾是永定河故道，后为高梁河一段比较宽阔的河身。自元代在此处建漕运码头以来，吸引了众多的达官大贾、文人墨客甚至方外之人来此或修府第，或建庙宇，更为其增添了深厚的文化底蕴。净业湖、广化寺、镇水观音庵、药王庙、真武庙、海潮庙、三圣庙等星罗棋布；恭王府、醇亲王府、阿拉善王府、涛贝勒府、庆亲王府等宅邸散布其间。寺庙、宅园与水岸堤桥在西山的映衬下，构成一幅帝京山水画卷。《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的季相变幻之神韵。
一、历史悠久，成景自然
元朝元太祖十年（1215年），蒙古骑兵攻占金中都，中都城内一片废墟，加之金中都水系（莲花河水系）水量不足，已不能满足城市日常用水需要，建都只能另选新址。帝都选址要从政治、经济、交通和地理位置上综合考虑，水则是重要的地理因素。元朝在建大都时放弃金中都旧址，其重要因素之一就是从水源和漕运考虑的。元世祖忽必烈（1215～1294年）命精通天文地理、律历数术的大臣刘秉忠另行选址兴建新都，其中轴线就是依积水潭东岸划定。此前，南北交通、粮食征运、建设新都的石材木料，主要依靠大运河运输，货船只能到通州再经陆路转运进京。至元二十九年（1292年），忽必烈采纳郭守敬的建议，着手解决通州至大都的漕运问题，自昌平引白浮泉水，沿途吸纳西山诸泉，经瓮山泊（今昆明湖）、高粱河入积水潭，沿海子东南角流出，绕皇城东北角，再沿皇城东墙向南流出大都城，向东四十里到通州，与白河相通。工程于至元三十年（1293年）完工。至此，南北大运河漕运全线贯通，积水潭作为北方终点码头，成为百货聚散之地。沿岸建有米面市、杀刺（珊瑚）市、缎子市、皮帽市、鹅鸭市、珠子市、铁器市、柴炭市等。马可·波罗赞之世界诸城无能与之比。当时积水潭水深面阔，东西宽二里，“汪洋如海”，北起德胜门西，东南至太液池，中间没有房屋、堤坝、街道，水天一片，南北往来货船在这里停泊，“舳舻蔽水”，漕运功能达到顶峰。鼓楼前大街（今地安门大街）和积水潭北岸的斜街（今鼓楼西大街）两旁酒楼茶肆密布，繁华非凡，特别是北岸街坊市肆繁荣，南北客商聚集，茶房酒肆、客栈会馆林立，是大都城的商业中心。入夜，从杭州、秦淮两岸驶来的游船画舫上还有管弦笙箫、吴歌楚舞，湖中灯光摇曳，一派繁华景象。
元惠宗时任集贤大学士的许有壬，在一首《饮海子舟中答人招饮斜街》的词中曾有，“柳梢烟重滴春娇，傍天桥，住兰桡，垂暖香云何处一声箫”之句。又有《蝶恋花》曰：“九陌千门新雨后，细染浓薰满目春如绣，恰信东君神妙手，一宵绿遍官桥柳”。
由于海子沿岸一带地居要冲、歌吹发达，世家贵族、官僚贵戚开始在沿岸构筑宅邸园亭，积水潭一带俨然是画舫朱楼、绿杨城郭的江南景色了。
元大都规划恪守《周礼·考工记》提出的“左祖右社，面朝后市”原则，积水潭地区位于皇城之后，属于“市”的位置，从功能布局上奠定了元代这一区域市井繁华、柳绿花红的景观基调。
明朝朱元璋定都南京后将北京降格为北平府。明代洪武元年（1365年），在德胜门至安定门一线修建北城墙，将大都北墙南移五里，并在德胜门西置水关，引水入城。后来，又在水关岛上建镇水观音庵。明成祖朱棣迁都北平后改称北京，因新建城墙、水系变迁，积水潭水源减少，加之多建低桥，漕运不再进城，积水潭的漕运功能完全丧失，由元代市井繁华之区一变而为封闭式水波潋滟的宁静之泊，玉泉诸水，从德胜门西水关入城，汇成方圆三四里的大水面，水味清甜，飞禽野鸟在湖面上往来飞翔。此后，积水潭水量日少，浅处渐淤积为陆地，在水窄处修建了德胜桥和银锭桥，两桥将水域隔成3个相连湖泊，自此，元代的积水潭被这两座桥分割成为前海、后海和西海三部分。随之，贵戚纷纷在此择地营建私邸宅园，又成了名园荟萃之地，文人墨客多会于此，什刹海周围风景园林逐渐兴盛。最初以净业湖（今西海）畔最为集中，为朱棣“靖难”有功之臣的宅园别墅不少建在这一带。据清初《日下旧闻考》中记载：“有莲花社、虾莱亭、漫园、定园、镜园、定国徐公别业（太师圃）、刘茂才园、湜园、杨园”等皆明朝达官显贵的花园。徐定国就是徐达，尊为太师，太师圃之名由此而来。它位于德胜桥西，进门处即一座宽敞的大堂，堂后沿曲折小径行进可达一片小湖，周围树木成荫，错杂如织。在小湖的北面，则有一宽阔的水榭，后拥全湖，院内种植垂柳，“袅袅拂地”，堂左右两侧是书室，西部筑起了高台，是环湖宅园中最佳远眺处。刘百川别墅，有堂三楹，南面正对的就是一片湖水，湖光如镜，故又名镜园，园后沿着蜿蜒的小路往下走，可通到湖边。路的尽头是一个水边平台，坐在这里，“望山色遥青可鉴”。所建寺庙则有镇水观音庵（汇通祠）、十刹海寺、净业寺、宏善寺、佑圣寺、小龙华寺、广化寺、寿明寺、真武庙、广福观、普济寺等。
什刹海为寺名，在后海西岸段家胡同内，为明僧编融建，顺治六年和康熙三十一年重修，又名什刹海庵、什刹海庙、十岔庙，“什刹海”得名于这座寺庙。净业寺建于明嘉靖三十七年（1558年），清重修，该寺地处幽静，南临水岸，树木成荫，“去水止尺许，其东有轩，坐荫高柳，荷香袭人”，颇有江南云水之胜，尤为盛夏消暑之佳境，明清游人多至此游览，留下很多吟咏净业寺的佳句。
与前朝的漕运码头相比，明朝的什刹海少了些喧嚣浮华，多了些文化积淀，沿岸鳞次栉比的祠寺庙堂、花园别业奠定了这一区域澹泊宁静的文化氛围。
清代摇什刹海水继续减少，沿岸格局并无巨变，只是因朝代更迭，名宅赐第，转瞬易主，沿岸原明代的宅园别业或衰落，或为清朝府邸所代替，沿湖景观中心也由西海向前海、后海偏移。比较有名的有后海北岸的醇亲王府、前海西街的恭王府，为什刹海平添了些许贵气。在清代，王府不是私人宅邸，其产权属于皇家公产，是亲王和郡王日常起居和办公的场所，其他人的宅邸概不能称为“府”。
恭王府花园曾是乾隆宠臣和珅的私宅，后由慈禧赐给了恭亲王并因此得名恭王府。恭王府分府邸、花园两部分，拥有建筑群落30多处，布局讲究、气势非凡。其花园又名萃锦园，占地40亩，园内设计、布局都具有较高的艺术水平。花园东、南、西三面被马蹄形的土山环抱。中路进园门后，土山起障景作用，穿越山洞门后，豁然开朗，正中置一峰石，名“飞来峰”。峰东为流杯亭，峰北正中有一“凹”形的水池，面池是一组厅堂。穿过厅堂进入中部庭园，有一座石山，为全园主景。全园以“山”字形假山拱抱，三面堆土叠石为山，中路以房山石堆砌洞壑。立于山顶，居高临下，更可观全园景观。山石后面有一列书斋，平面曲折，如蝙蝠展翼，名为“蝠厅”。花园西路以一个长方形大水池为主景，池中心有岛，岛上有水榭。池北岸有一卷棚顶的大厅，和水榭成轴线相对。花园东路是一组建筑庭院和戏楼，用爬山廊连接中路的厅堂。恭王府花园规模较大，保存较完整，是什刹海沿岸清王府附园的经典之作。
醇亲王府位于后海北岸，府邸分为正院、住院、花园及马圈四部分。另外在府后建有醇贤亲祠堂一所，占地共约八十余亩。花园由于位于住宅西部，故称为“西花园”。进入西花园，首先看到两座土石假山为屏障，循山口过小桥见竹林一片，中有方亭一座。依长廊而行有一座六方亭，篆书额曰“恩波亭”。清代不许民间引玉泉水入宅，“御赐引玉河入庭”是一种殊荣。后海水山西花园西部引入，绕园一周，山东端流出园外。因奉旨许引玉泉水进园，故命亭为“恩波”，以示皇恩浩荡。什刹海沿岸的众多清代王府、官邸中，获此殊荣的仅此一园。
乾隆二十六年（1761年）将原明代建于什刹海西海西北小岛上的镇水观音庵改建为汇通祠，祠内供奉龙王。同年，疏浚什刹海及月牙河，使水流方向改变，水由西海经月牙河注入前、后海，由于是下游的前海倒流入后海，故有“银锭观山水倒流”之说。清权臣和珅曾在前海中部修筑一南北向长堤，把前海分为两部分，人称和堤，东部称前海，西部称西小海。
因这一带皇亲贵胄，文人雅士会聚，酒肆歌台自然发达。位于前海北沿的会贤堂原是清光绪朝礼部侍郎斌儒的私邸，后改建为会贤堂饭庄，内设戏台，门簪上书“群贤毕至”四字，成为文人墨客聚会之所。据传，蔡锷和小凤仙曾在此相会。
清末，什刹海地区由于水源日渐减少，临湖的园亨、寺庙便逐年荒废，只剩下净业寺、汇通祠等少数庙宇，其他府第、园囿、古刹多已坍塌。每至夏季前荷花茂盛时，和堤上便聚集很多摊贩，出售小吃和茶水，逐渐成为旧京城百姓的消夏胜地。清同治朝之后积水潭水质严重污染，社会秩序混乱。清末民初，末路王孙纷纷变卖府邸，沿湖宅园渐被拆改毁废。 | 
