北京有多少胡同？老北京人说:“大胡同三千六，小胡同如牛毛。”这是形容多得数不清。
其实，北京城里的胡同并非真的数不清，只不过不容易数清就是了。古时有许多书籍曾详细地记述了北京胡同的名称和来历。明朝嘉靖三十七年，张爵在《京师五城坊巷衚衕集》中指出:“庶五城胡同，浩繁几千条之间。”当时的“五城”之域，大体相当于今天东城区、西城区、宣武区、崇文区的范围。据该书所录的胡同名称统计，当时的胡同有1236条，其中内城有900多条，外城有300多条。到了清朝，随着北京城市人口的增加、住宅的兴建，胡同的数目就更多了。据不完全统计，当时城内大小胡同有1860多条，其中内城有1300余条，外城有530多条。辛亥革命以后，南方人大批迁入北京，加上不间断的战争，北京人口急剧增多，新建区不断增加，北京的胡同也随之增多。到解放初期，全市大约有胡同6000多条，仅城区内就有4550多条，其中重名同音的胡同很多。如“口袋胡同”有八条，“八道湾”、“九道湾”胡同及“井儿胡同”和“四眼井胡同”各有九条。
北京对街巷的称呼多与南方不同，普遍地叫某某胡同。那么“胡同”一词是怎么来的呢？这里有几种说法:
一、“胡同”一词出现在金、元时期，女真人和蒙古人均属于蒙古语系，而蒙古语称城镇为“浩特”，称村落为“霍多”或“霍敦”，转音作“胡同”。女真人、蒙古人进入中原的城市后，按照自己的习惯，把中原城市的街巷也称做“胡同”。
二、“胡同”的本义是蒙古语“井”的意思。在今天蒙古族居住的地方，用“井”作地名的现象仍然很普遍，如，“赛音忽洞”(好井)、“乌克忽洞”(死井)、“哈业忽洞”(双井)等，这是因为，人居住的地方必须有水，所以水井渐渐变成了人们居住地方的代称。
三、在东汉许慎著、北宋初年徐铉校定的《说文解字》一书里，就有“衕”字，解释是“衕，通街也。”然而，“衚衕 ”二字连在一块儿出现，则是在金、元以后。
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