印章篆刻是我国特有的一门艺术。1973年在湖南长沙马王堆汉墓发掘中，发现棺椁两厢整齐地堆放着一排排竹笥，每个竹笥都用绳索包装捆扎，在捆扎接结的地方都用青泥团包裹着，青泥团上有很清晰的凸起印文——车大侯家丞，这便是古代使用印章的遗迹。
中国使用印章的历史，从考古所得的遗存看，可上溯到3000多年前的商代(约公元前16世纪至前11世纪)，河南安阳商代墓葬遗址中曾出土过印章，印面是四角内收的方形，称为亚字形，印文是小鸟的图像。这种印章在春秋战国时也很普遍，称为肖形印。中国的文字经历了甲骨、金文、篆书、隶书、楷书等几个书体演进阶段，印章肇始于篆书盛行的时代，篆书字体的构成适宜镌刻，以至于形成以篆书为主的制印传统，再加上印章制作的工艺特点，因而印章艺术又称为篆刻艺术。
有人认为印章只是实用的符号，或不过附属于书画作品的点缀，“雕虫小技，壮夫不为”。对于这种说法，笔者不能苟同。印章作为一种文化现象，它的生存发展与时代息息相关。在先秦时代，礼乐信义的伦理观念在社会生活中占支配地位，印章曾作为信物和人格风采的标志。中国的旧制是帝王用者曰玺曰宝，官吏曰印、秩卑者曰钤记，其制度严明，秩序井然。帝王用玺的制度为封建时代历代王朝沿袭。皇帝的玉玺成为皇权交替、册封的凭据和镇国之宝，玉玺作为国之重器被礼敬珍藏。
在字画上钤章，能使得一幅以墨色或青绿为主的作品，由于朱色印泥的衬托而格外生动，有画龙点睛之妙。我国唐代初期就建立了宫廷收藏艺术品机构，凡经皇帝看过的收藏品，都加盖“贞观”年号印章，作为内府收藏的记号。此后相继沿制，使收藏鉴赏印逐渐形成专门的印种，在追求与书画艺术协调一致中，转为匠心经营的艺术创作，收藏印的出现，对促进篆刻艺术的发展具有深远的影响。
元世祖忽必烈定都大都后，宣布以国师巴思巴制定的文字为元帝国的国书。仿效唐宋制度，为各级政权官员颁行印章时，均以巴思巴文制作印文。受这种印风的影响，当时的蒙古族贵族私人印章，也以巴思巴文的签名字样入印，作为凭信用的专门符号。花押印皆朱文，印形以长方形居多，也有葫芦形或琵琶形的。流行的印文款式是上面一个汉字楷书体姓氏字样，下加一个签名押文。因盛行于元代，又称为元押。
元代的文职官员及广大汉族民众仍沿用以篆书入印的印章。元代是文人画形成的时代，文人画追求诗、书、画、印结合。流行在绘画作品上加诗文题跋及钤盖作者姓名、字号、别号及诗词格言印章。赵孟兆页的篆书，吸收唐代李冰玉筋篆的特点，用笔圆润、线条匀净、风格透逸。他自创印文，疏朗空灵，典雅秀丽。这种印文形式被称为圆朱文，深受后世印坛推崇。
明清以降，文人雅士篆刻之风大行，流行于市面的闲章常有奇趣，或摘取诗句或引用典故，或直抒胸臆。艺术印章是明清篆刻艺术繁荣的标志，明清两代书法、绘画艺术的发展，也带动篆刻艺术同步发展。石质印材的发现为大批具有较高艺术修养的文人、书法家、画家参与篆刻创作提供了契机，也因此推动了篆刻艺术风格多样化的形成。文字训诂学和考古学的发展，又为篆刻家提供了借鉴古代篆刻艺术传统的有利条件。在经济发达地区，篆刻家相对集中，他们师生相继，师友交流，逐渐形成集于某一地区的篆刻艺术流派。如文彭、何震曾一起倡导以六书为篆刻准则，共同的理论主张和创作志趣，使他们结成了篆刻史上第一个艺术流派，史称“文何”。另有徽派程邃、浙派“西泠八家”以及邓石如、赵之谦、吴昌硕、黄士陵和之后的齐白石，他们对篆刻艺术的发展有着深远的影响。
(本文作者为香港学者、中国文物学会特邀名誉理事)
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