唐德宗贞元七年，41岁的孟郊，来到长安。他希望凭借文笔诗才跻身官场，以便实现自己的政治抱负。
正式考试日期在次年的二月，举子们都忙着找门路，投献自己的“行卷”。孟郊也不例外，他向这年的副主考官梁肃投献了一首题作《古意赠梁肃补阙》的诗:“曲木忌日影，谗人为贤明。自然烛照间，不受邪佞轻。不有百炼火，孰知寸金精。金铅正同炉，愿分精与粗。”孟郊把自己比做“精金”，而把许多应试举人比做“粗铅”，希望梁肃举荐他这个人才。
但他没有想到，贞元八年二月，考试放榜，孟郊榜上无名。他既伤心，又愤慨，于是悲愤地写下《落第》诗:“晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，岂见叶上霜。雕鹗失势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。”
这次考试之后，一阵阵含耻蒙垢的痛苦袭上孟郊的心头。但他没有气馁，继续发奋苦读。可叹的是，第二年考试，他又落第了。这次，孟郊更加黯然伤神，写下《再下第》诗一首:“一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。”
贞元十二年，孟郊到了46岁的时候，第三次赴长安应进士第。而且这次孟郊终于金榜题名。多年的愿望实现了，一切辛酸、委屈都一扫而光。他与另一同榜进士在曲江宴赋诗，意气飞扬，纵情畅饮，眼前的一切顿时变的那么美妙，于是他又写了《登科后》:“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
孟郊的诗写得不错，但他对“落第”和“及第”的态度，却让人难于赞同。“落第”的时候，“晓月难为光，愁人难为肠”，而且把责任都怪罪于社会，说人家是“弃置复弃置，情如刀剑伤”。还有就是“一夕九起嗟，梦短不到家”，完全一副无精打采的样子，仿佛“落第”之后，天就要塌下来一般。而一旦“及第”，马上就趾高气扬，得意忘形。尤其那句“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，让谁看了都想撇嘴。不就考了一个进士吗，值得这样得意忘形？“一日看尽长安花”，吹牛吧？
与孟郊相似的，还有唐元和年间的章孝标。他在连续几次“落第”之后，终于考中了进士。于是高兴得不得了，当夜就给家乡的父母官李绅写了一首诗，并马上派人送去。诗是这样写的:“及第全胜十改官，金鞍镀了出长安；马头渐入扬州郭，为报时人洗眼看。”李绅看了非常生气，于是毫不客气地回诗一首:“假金方用真金镀，若是真金不镀金；十载长安得一第，何须空腹用高心。”
章孝标的第一句“及第全胜十改官”，意思是说，一旦“及第”，比已经做官者提拔十次职务都光荣。这样说，不太伤别人的自尊心了吗？还有“金鞍”两字，怎么一旦“及第”，普通的马鞍就变成了“金鞍”，而且还要让家乡的父老“洗眼”相看？李绅批评章孝标的诗，抓住了一个“镀”字，揭露得入木三分。“假金方用真金镀，若是真金不镀金”，十载长安，方得一第，有什么值得骄傲的地方？
直至今天，每年都有很多的人“及第”，也有很多的人“落第”。孟郊和章孝标的故事告诉我们，“落第”者，不标志着今后不能“及第”；“及第”者，也没必要忘乎所以。人生的路很长，一次的成功或失败，绝不说明一生的成功和失败。“及第”者以后碌碌无为，“落第”者后来光彩照人的例子，可以说比比皆是。
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