卢沟桥畔的这座小城，最早不叫宛平城

位于北京卢沟桥畔的宛平城，在中国抗战史乃至整个中国历史长河中，其地位之重要和名气之大不言而喻，然而最早它并不叫宛平城。当地有首歌谣唱道：“小小屯兵拱极城，城门三百三十钉，城上三百三十个垛口，城内三百三十个兵。”说的就是宛平城。

明末崇祯年间，崇祯帝为抵御李自成起义军进攻北京，在卢沟桥东面建成了这座屯兵的桥头堡——“拱极城”，扼守咽喉要道。拱极就是保卫皇上保卫社稷的意思。《日下旧闻考》中记载：“卢沟畿辅咽喉，宜设兵防守，又需筑城以卫兵。”拱极城“局制虽小，而崇墉百雉，俨若雄关”。

据史料记载，牵头建设拱极城的是御马监太监武俊，他受朝廷之命于崇祯十一年（1638年）开始修建拱极城，崇祯十三年（1640年）建成。1981年8月，在宛平城西门洞地下考古发掘出一块腰牌，上面的敕令记载：“钦差分守真、保、涿、易、龙、固等处地方，详查台垣、火具、清军募练兼山西开采事务、督理拱极城工，御马监太监武俊。崇祯十三年三月上吉日立。”

武俊到任以后，马上开始着手修建“拱极城”。他从设计、计算石材到抽调组建工匠队伍，样样亲力亲为，以求人力和物力达到最佳的修城状态。为了确保工程质量又节省银两，他除把收放钱粮、管工等要责委以专人外，还把所有的账目一一详实记入账本，并亲自监督执行，从而保证了工程进度和质量，很快建成了拱极城。

为了增强防御效果，城墙基础铺六层条石，上面砌砖，内部填实黄土和碎石，顶上再铺面砖三层，墙体紧凑而严密，防护性极强。建成后拱极城的城墙外侧有矮墙垛口，上有望孔，下有射眼，垛口上还有一层盖板。这样既可以掩体，又可以拒敌，敌强时可以拒守，敌弱时亦可出击。

由于建成于金明昌三年（1192年）的卢沟桥，是当时永定河上惟一的桥梁，不仅是出入北京的咽喉要道，还担负着沟通长城内外、联系各地的交通任务。因此，新建成的拱极城及卢沟桥在军事上占有重要地位，城东西两门与桥面为一直线，桥城相连，俨若雄关，真是“一夫当关万夫莫开”。

明代赵宽《题卢沟晓月图》诗中写道：“银河半落长庚明，城高万户皆鸡声。长桥卧波鳌背耸，上有车马萧萧行。苍烟淡接平芜迥，沙际朦胧见人影。举头一望天宇高，残月苍苍在西岭。”诗中描绘了当年人们在鸡声残月中，车马萧萧、行人匆匆通过卢沟桥赶往京城的繁忙景象，充分说明了卢沟桥的交通要道地位。

拱极城的建设，就是为了屯兵防守，因而它与普通县城区别很大：拱极城规模较小,有“斗城”之称，东西长640米，南北宽320米，总面积20.5公顷。没有县城的大街、小巷、市场等设施；且与一般县城设四门不同，全城只有东西两门，东门叫“顺治”，西门叫“永昌”，并设有瓮城和城楼，属于军营格局；整个城墙比较厚实、坚固，主要是有利于拱卫京师。

到了清代，拱极城改名拱北城，并把西门改称为“威严”。拱北，即拱卫北京的意思。清朝在这里设有参将官署衙门，位于城内正中路北，所设的参将职位是仅次于总兵、副总兵的职务，统辖本部军士约1500人，紧急状况下能调动外地驻军。

由于特殊的地理位置，进入清代以后，城西及永定河两岸商户逐渐迁居到城内，相继建起了酒肆、茶楼、驿站和祭祀庙宇，小城再也不是单纯的军营格局了，而是成为了一座繁华的集镇。

拱北城改名为宛平城，还要从宛平县的历史说起。宛平之名，取自《释名》“燕，宛也，宛然以平之义。”宛平县历史悠久，从辽代开始设置。金贞元元年（1153年）定都中都，宛平县与大兴县同为中都大兴府的管辖县，宛平县辖西部，大兴县辖东部。元至元二十一年（1284年），废除大兴府，置大都路，宛平、大兴为其管辖县。明永乐元年（1403年)，此前设立的北平府改称北京，行政上改为顺天府，辖宛平和大兴两县。明永乐十九年（1421年），明成祖朱棣迁都北京，大兴和宛平成了附郭京县；到了清代，宛平和大兴继续是附郭京县，仍然隶属顺天府，县衙署驻地均设在北京城内。

1927年，南京国民政府成立，第二年，南京政府决定将北京改为北平，原属各县并入河北省。这样，宛平县衙署就由北京城内迁到了卢沟桥边的拱北城内，拱北城从此开始称为宛平城。

正是由于宛平城和卢沟桥的重要军事地位，宛平县署迁到此地9年后，“七七事变”在此爆发。后宛平县政府迁到了长辛店镇，仍隶属于河北省。1952年7月宛平县制撤销，辖区划归北京市。宛平城及附近地区现有卢沟桥、岱王庙、兴隆寺、龙王庙、宛平县署等十多处古迹，并建起了中国人民抗日战争纪念馆。