无论是危楼百尺或是峻极登临，人们一直在渴望获得更高远的视野，而于半空中下望，自由来去，总是停留于羽化登仙后的幻想。飞机的出现实现了这一梦想，人们观瞧世界的视角有了极大的拓展。“乘风破浪，翱翔云际，看远山如坟起，江河如带细。”在克服了对高空的恐惧后，透过飞机的舷窗俯瞰，仍是令人感到兴奋的事情。
在20世纪之前，北京是座平面的城市，城市空间的高度有着严格的限制，登临远眺的权力，属于“独拥最高层”的皇帝，与钟鼓相伴的报时人，以及拱卫京师的城墙上恪尽职守的兵卒。尽管洋人可以打破规制，用更高层的使馆和酒店来获得与帝王相等的视野，但对于更多的百姓而言，这座城市只需要他们仰望的视角。
变革总是会发生。在一个追逐新文化、新风尚的环境下，人们开始去接纳和尝试各种新潮的事物，政府自然也在顺应这一风潮。民国初期，北洋政府的设想十分宏伟，规划有以北京为中心的“五条干线、十二条次干线、八条支线”的庞大航空交通网，并通过筹办航空事宜处（隶属北洋交通部）和航空办事处（隶属国务院）采办飞机。然而在经历了两个机构相互倾轧争夺资源的混乱阶段后，筹办航空事宜处被裁撤，航空办事处改为航空署，开始寻求从更基础的角度进行民航事业的建设，同时也是在为后期规划的京沪航线造势。开放空中游览项目，自然是其中最有效的一种，也使得这些普通民众得以有机会在一个前所未有的视角，去观看他们生活的城市。
原定全国航空线计划总图
开通风气，增加人民智识，练成空中习惯，这是航空署开设空中游览项目的初衷。在前期筹买的各式飞机中，以“维梅”和“汉德利·佩吉”两种型号为主，其中一架维梅式飞机被选用为第一架空中游览的使用机，被命名为“乘风”号。（这批飞机为陆军部与英国维克斯公司所签订的航空贷款合同中，引进100架新机中的头7架，其余各架飞机分别被命名为大鹏、正鹄、舒燕、摩云、玄鹤、腾鸿。） 
正鹄号
大鹏号
舒燕号
1921年3月21日，航空署署长丁锦发布《京师空中游览搭客规则》，对相关细则做了说明。《搭客规则》规定，自每周二、四、六、日下午两点起举行三次飞行，起落地点在北京南苑航空教练所机场。购票可在航空教练所进行，同时城内北京饭店通济隆公司亦可购得。游览票票价分为甲乙两等，每次飞行的前两次为甲等游览，最后一次为乙等。甲等票飞行时间为30分钟，票价20元，乙等票飞行时间10分钟，票价10元。同时，每次飞行也对驾驶员侧的“副驾驶”座位进行开放，甲乙两等票价分别为30元和15元，每次仅设一席。除对号入座、禁止吸烟、严禁抛掷等常规规则外，危险品、照相器材、牲畜等及超过5斤的行李也均不允许被携带上机。
这样的票价是并不便宜的。根据《1918~1980年北京社会状况调查》，1920年代初，一户四五口之家的伙食费，每年约132.4元，即每月11元左右。一张乙等票的价格便已经是这一家一个月的开销，这对于北京城内的普通小康之家而言仍是较难负担的。不过这样的消费依旧有着可以承受的人群，如当时北京大学教授们的薪俸，普遍在每月200~300元左右，负担这样的票价是并不困难的。通济隆公司为英国老牌旅游公司，当时其在北京饭店内租用房间办公，为旅客办理各地客运货运及交通票务，以及为外籍游客提供向导服务。
1921年4月2日，空中游览正式售票，国务总理靳云鹏代表徐兆熊、通济隆公司驻京代表马库恩、航空署谋略科科长朱方赓等中外人士前往登机体验。当日除纪念机票外，还赠有铜质飞鹰纪念章一枚。至4月9日，已经累计搭载乘客60余人，飞行时间230分钟，可见这项活动颇受欢迎。
国务总理靳云鹏之代表徐兆熊登机时的留影 
参与初次飞行的乘客走下飞机
时任航空署署长的丁锦，在乘坐“乘风”号后的留影
飞行的路线大致是自南苑向北，以中轴线上的建筑景观为主，30分钟的甲等票，还会飞行至西郊一带。一位参加4月5日甲等飞行的乘客这样记述道：
“午后一时至南苑，飞行场之阔500亩，四周界以白灰线。时观者如堵，因风力较烈，购票者略形减少。未几，见飞机徊翔空际，自西北而来，盘旋两周降入场内。机身标‘乘风’二字。予持票拾级而登，机内列置藤椅八、皮椅一，遂居第二座。至二时开始，飞行机下附有橡皮轮，旋转向前，如乘汽车然，惟速度较大耳。行约半里许，始渐离地上升，地下物逐渐缩小。乘虚飞腾，渐入重霄。北行至都城，见天坛之祈年殿、先农坛之钟楼，过正阳门旋绕内外城飞行一周，再北见清皇宫、中央公园、三海、景山，历历在目。又北行，经黄寺、清华园，复折而西过玉泉、万寿两山及圆明园故址。所有上列市尘殿宇、山水园亭，直似市中所售之陶制园林模型，亦奇观也。旋南行径回场所，计往返历三十分钟。”
1923年，美国海军拍摄的紫禁城、天坛圜丘及钟鼓楼一带景貌，与空中游览时游客们所见的古都风景，大致无二。
初期仅规划开办一个月，同年7月，因航空署规划的京济航线试行，航空署署长丁锦还邀请当日前去参加仪式的梅兰芳登上“大鹏”号飞机，在空中盘旋了8分钟。下机接受记者的采访，梅兰芳坦言在起降时因飞机颠簸，颇为头晕，待飞行平稳后就好多了，并觉得8分钟的时间并不过瘾，很希望能体会直飞济南的长行。而同时，航空署也确实开设了飞行时间更久的北戴河客运线路，单程仅需2小时20分钟，相较于彼时18个小时的火车时间，非常快捷，空中还提供扑克牌桌等娱乐设施。只是单程60元、往返100元地票价颇巨，与范围在北京城市郊的游览相较要更为奢侈，于是乘客寥寥。同年9月，改为在北戴河当地的观光飞行，时间20分钟，票价15元。
因为开设京济线调配飞机的缘故，空中游览的项目有过暂停，1921年9月，航空署再次恢复这一项目，并增设了前往长城的飞行线路。京师飞行项目费用统一为15元，副驾驶位置20元，时间30分钟，为每周二、四上午九点半开始。长城的线路以南口、青龙桥一带为主，收费30元，飞行时间1小时30分钟，每周三、日上午十点半进行。
这样的项目在北洋政府时期并未持久，高昂的费用，本土飞机、飞行员的缺失以及管理的混乱，使北洋时期的民航业尝试无果而终，至国民政府时期，才逐步走上正轨。然而“空中游览”这一独具魅力的观光方式却被一直沿用下来，甚至被各地政府当作颇有特色的招待项目，对于一些重要宾客，或者大型会议、仪式结束后，安排对城市进行空中游览的报道屡见报端。1932年12月3日，九世班禅便曾前往南苑机场乘坐一架名为“福特二世”的飞机，在北平城上空作观光游览，而国民政府的首都南京更是成为空中游览的新宠，武汉、天津、杭州西湖等航空游览也陆续开办。
而1931年欧亚航空公司成立后，逐渐成为北方主要航线的运营公司，美国艺术史学者本杰明·马尔智拍摄有一组北平上空的航拍，其所搭乘的飞机便是从属于欧亚的容克斯W33型飞机。其所飞行的轨迹，与1920年代所进行的空中游览大致相同。或许是对于照相规则的放开，抑或是其飞行属于私人游览，马尔智不再像1921年的乘客一样需要将相机留在地面，而是得以在空中为北平城留下一组珍贵的航拍影像。
马尔智所搭乘的欧亚公司飞机 
掠过紫禁城及景山上空
远端的琼华岛，近处的西什库，清晰可见
夕阳下的天坛祈年殿，静谧庄严
“非从天空中展望下去，不能领略故都的壮丽。”出自一位在1934年搭乘欧亚公司的飞机俯瞰北平的记者。在他的笔下，秋日清空下的壮美故都，令人心驰。这般景观、这番体验，便也只能永久封存于文字和影像之中。
附此篇<北平通信：故都空之巡礼>如下，原刊于1934年9月13日《大公报》。旧京风貌，如在目前：
中海的“水云榭”小亭，看去好像一个神工鬼斧的小灯笼；南海的瀛台，好像热带太平洋的一个珊瑚岛；金黄色的故宫三大殿，好像小儿玩具“积木”摆成的亭台；北宁、平汉数大干线，好像铁展会陈列的铁路模型。天坛是绿色、红色、黄色、紫色相映，秋阳中把太和殿前的金缸，照得绚丽耀眼。琼岛的白塔，好像摆在欧洲式象棋盘上的“白女王”，椭圆形的景山，看去好像人工小匣内的风景玩具。晤！壮丽的故都，唔！灿烂秋之晴空中，一览无余的北平，不可思议的历代文物，星罗棋布的近郊秋色，是非从空中展望下去，绝对不能领略其中的奥妙。
欧亚大型机“艾密尔杜爱”号到平后，驻平德使馆于昨日上午，招待平市地方官员，德国侨民，及中外记者，分批到平市上空游玩。市长袁良领着女公子，外交部档案保管处长王曾思领着太太，蔡元，张剑初，都于十五分钟空中游览之后，笑嬉嬉的下来。他们和她们，异口同声的说：“好极了，好极了！”“不从空中看去，永远看不到天坛的美丽，我永远没觉得故宫建筑是这样纤秀。”
记者飞览后的结论是：
(一) 瞻仰故都文物最重要的方法，是从空中展望；
(二) 欧亚大型机，不但是中国最大之旅客机，尤是最适畅、安全、优快的旅客机；
同其他四座或六座的小飞机不同，欧亚机是这样的平稳，离地时觉不得，着地时又几乎是觉不得。客室和机室，中间有门分开，客室内两列皮椅子，椅上窗际，有自动的通风筒，从椅旁玻窗向外望去，呀，二十五师操演战斗术的军队，密集、散开、有条不紊，平市南郊疎密合度的村落，纵的、横的田曨道路，离南苑机场不到二分钟，北宁铁道线，挺直光亮的，展布在机下，现在我们悟及“竹城战”一语之由来，整列的故都城垣，不是宛然方城戏时桌上的局势吗？
北平城东北角，有“斯拉夫型”和中国古式混合的大建筑物一座，雄壮处有如列宁格勒的寺院，秀丽处有如北海小西天的黄顶，这是平常游人罕至的处所，有在北平住十余年，而不能道此建筑物之名称者。记者于上次乘中航公司飞机时，由公司人员，告以乃俄国真理教堂也。东长安街北京饭店的屋顶，是夏季平市资产阶级乘凉处，也便是无产阶级艳羡的目标，从五百米达的空中望去，不过一个小小平台，国立北平图书馆的绿琉璃瓦屋顶，总算地上最鲜艳的建筑物之一，文津街上，数道牌楼间通过的柏油马路，是从空中望去最整洁的新式街道，文津街简直是一面镜子。中海公共游池，现已无人问津，只余碧绿的一池秋水，静静地留在洋灰池子之内，三海从空中望去，不过是一片片碎小秀雅的池塘，池塘边际，有许多精巧的点缀品。居仁堂内走廊的红色顶盖，新华门前宽度马路的电车、汽车、人力车，一时皆成了儿童玩具般转动着。西单牌楼一带的繁荣，在空中所能见到的，全是无数钻动的人头。秦始皇称他们作“黔首”，实能得居高临下的真谛。这些“黔首”都在地上钻来营去，干些什么事体，忙著作甚。
故都住宅分布的又一事实，即内城多高屋大院，是满人贵冑住的，南城房屋栉比，是汉族人民住的，这个事实非从空中望去，不能判然分明看那内城尤其是皇城的大宅显第，黄的瓦，红的墙，浓绿而老大的树木，四方宽广的院落，处处都表现着豪华。南城全是灰色的瓦房，一个连一个，一间连一间，没有院落，更少树木，好似可怜被征服民族的居处，天桥的特色，是不下数十个的布棚，都是惨白淡蓝。
在机身南返时，北平城东矗立着的双桥电台，城西北绵亘着的万寿翠微，都一齐向着饱览故都富丽的空中之游子，点首、含笑、告别。
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