文人聚会踏青、俗人娱乐的场所

天桥一代变成五行八作三教九流聚集之地，普通百姓的游乐场，北京最大的集市，是在晚清时期，最早，这里是文人的聚会之地，俗人的踏青场所。

    因为明朝到前清时期，天桥一带基本是河沟纵横、港汊交错的水乡泽国。河沟两旁，杨柳夹岸，水池相连，颇有江南水乡的风韵。春、夏、秋三季景色宜人。比如其附近有金鱼池，原称鱼藻池，就有几十亩水面，饲养大批金鱼，供皇宫观赏。而天坛也分为内坛和外坛，内坛是皇帝祭天的地方，不许普通人进入，外坛平时却不禁止人们游览。比如现在人们称为神乐署的地方，原先是所道院，人称神乐观。《藤阴杂记》中记载，天坛道院原为文人宴集之所，道院中牡丹花最盛，是京城一景，每到花开时节，游人如织。胡惠恩的《道院看牡丹》诗中说：“青阳好序顿过三，选胜如游百顷潭。碧落青虚人罕到，香林诘屈马偏谙。玉壶酒贮芳春思，石鼎诗联永夜谈。共说元都添绝艳，不须崇敬访名蓝。”到了乾隆七年，满洲某御史携伶看花，见游人杂沓，有损坛庙肃静，于是奏请禁止在道院中种花，并且拆毁周边酒肆。此后道院中不再种花，但是古松尚存，青枝如盖，是夏天纳凉的好处所。鲍西冈《坐树下》诗中说：“不识南郊路，恍从物外游。神霄穹宇丽，森木缭垣幽。坛草萋以茁，畤花春复秋。风蝉吟不尽，反影下林邱。”《野获编》也记载：“京师最重午节，天坛游人极胜，联镳飞鞚，豪门大估之外，则中官辈竞以骑射为娱，盖皆赐沐请假而出者。”

    天桥与神乐观近在咫尺，自然少不了文人雅士到此游玩。孙尔准《泰云堂词集》记载：寒食节后，宿雨初霁，踏青到天桥。登上酒楼，小饮轻酌，从楼窗望出，只见稚柳清波，漪空皱绿，不觉感叹，“渺渺余怀，如在江南村店矣”。《卷葹阁集》有《偕同人饮天桥酒楼》诗：“过桥春五里，登阁树三重。风转阛声沸，尘将游骑冲。莺花怜震荡，衣袂竞纤浓。咫尺郊坛外，春云总似龙。”此外，明、清两朝，前门外都是重要商业区，加之会馆、旅店、娱乐场所大都在南城，距离天桥一带风景区最近，所以天桥就成了市民最方便的浏览区。市井文化色彩浓郁的天桥，也颇受文人墨客和有识之士的关注，他们写诗、撰文，从不同角度审视它、评价它。清嘉庆时，诗人张问陶在《天桥春望》中云：“种柳开渠已十年，旧闻应补帝京篇。天桥南望风埃小，春水溶溶到酒边。”清末王述祖于《天桥景物诗》中咏：“天桥桥畔夕阳微，尽立摊边唱估衣。妮妮人间小儿女，百钱自买青鞋归。”诗人易顺鼎作《天桥曲》说：“垂柳腰枝全似女，斜阳颜色好于花。旗酒戏鼓天桥市，多少游人不忆家。”

    随着游人的增加，天桥及附近地区逐渐出现了为游人服务的茶肆、酒楼、饭馆等饮食摊点，后来又出现为游人助兴的打拳、卖艺、说书、唱曲的娱乐场子。清朝康熙年间又将灯市从内城迁到前门外，天桥西北的灵佑宫成了天桥灯市的一部分。每年上元灯节，这里游人云集，热闹非凡。光绪年间又修建了京汉铁路，在永定门外的马家堡设立车站。往来旅客由永定门出入，多在天桥落脚。市民到马家堡游逛，也都在天桥停留，因而天桥市场日益繁荣。到了晚清时期，此处逐渐发展，建成为北京最大的平民的游乐场所，而且集餐饮、娱乐、购物为一体，名声越来越大，外地商贩也慕名前来，有的货物还成了出口商品，比如天坛道士制作的益母草膏。